정월 대보름달은 왜 유독 커 보일까? '달 착시' 현상

1. 15일 만의 대반전, 사라졌던 달의 귀환

지난 설날 이야기에서 달이 태양 뒤로 숨어 보이지 않는 '합삭'의 이야기를 나누었는데요. 그때 달은 태양과 지구 사이에 끼어 우리에게 어두운 뒷면만 보여주었습니다. 그리고 시간이 흐르다보면 어둠을 뚫고 가장 환한 빛을 내뿜는 정월 대보름이 다가오죠. 그런데 여러분, 대보름달을 보며 이런 생각 해보셨나요? "평소에는 커보이던 보름달이 왜 높은 곳으로 갈수록 작아보일까?"

15일이 지난 대보름날의 달은 지구를 돌아 태양의 반대편에 우뚝 서게 되는데요. 이때 달은 '망'의 모습으로 변신합니다.

🌝 망(Full Moon)

'망'이란 태양-지구-달 순서로 놓여 달의 밝은 면을 온전히 보게 되는 상태입니다.
그런데 이상합니다. 똑같은 보름달인데도 정월 대보름에 보는 달은 유독 더 압도적으로 느껴지게 돼요. 그때만큼은 정말로 달이 우리에게 더 가까이 다가온 걸까요?

2. 슈퍼문이 아닌데 왜 클까? '달 착시'의 정체

실제로 달의 크기는 궤도에 따라 변합니다. 하지만 정월 대보름달이 커 보이는 건 궤도 때문만은 아닙니다. 바로 우리의 뇌가 부리는 마법, '달 착시(Moon Illusion)' 때문이죠.

1️⃣ 폰조 착시(Ponzo Illusion)의 원리

우리 뇌는 지평선 근처에 있는 달을 볼 때, 주변의 산이나 건물과 크기를 비교합니다. 멀리 있는 배경과 함께 달을 보게 되면 뇌는 "저 멀리 있는 게 저 정도 크기라면 실제로는 엄청나게 큰 거야!"라고 착각을 일으키며 달을 확대해서 인식하게 됩니다.

2️⃣ 하늘 꼭대기의 달이 작아 보이는 이유

반면, 달이 머리 위 한가운데 뜨면 비교할 대상이 아무것도 없습니다. 광활한 우주 공간에 홀로 떠 있는 달을 볼 때 우리 뇌는 비로소 달의 실제 크기대로 인식하게 되어 상대적으로 작게 느껴지는 것이죠.

3. 실제로 측정해 보면 결과는 반대?

여기서 재미있는 반전이 하나 있습니다. 우리가 흔히 "지평선의 달이 커 보이는 건 착시다, 실제 크기는 똑같다"라고 말하곤 하죠. 하지만 정밀한 천문학적 계산을 해보면 머리 위에 뜬 달이 아주 미세하게 더 큽니다.

💡 왜 그럴까요? 머리 위에 달이 있을 때가 지평선에 있을 때보다 관측자인 우리와 달 사이의 거리가 지구 반지름만큼(약 6,400km) 더 가깝기 때문입니다.

결론적으로 아주 미세하게(약 1.5%) 머리 위의 달이 더 크지만, 우리 눈은 이를 느끼지 못합니다. 오히려 주변 풍경과 비교하며 지평선의 달을 2~3배나 더 크게 부풀려 인식하는 것이죠. 즉, 물리적인 크기 차이보다 우리 뇌의 착각이 훨씬 더 강력하게 작용하고 있는 셈입니다. 정말 신비롭지 않나요?

4. 정월 대보름, 우주 시계가 알려주는 '채움'의 시간

설날(합삭)이 '비움'과 '시작'을 상징했다면, 정월 대보름(망)은 '채움'과 '풍요'를 상징합니다. 우리 조상들은 대보름달을 보며 한 해의 풍년을 빌었습니다. 달이 밝아서가 아니라, 15일 전 아무것도 없던 어둠(삭)에서 비로소 완벽한 원(망)을 이루어낸 달의 '성장'을 축복한 것이죠.